Ajedrez, estrés y ansiedad: ¿un juego que calma o que sube la tensión?
Ajedrez y ansiedad a veces se llevan bien y a veces no. Las mediciones fisiológicas muestran que una partida disputada activa el sistema nervioso del estrés: la frecuencia cardíaca sube y su variabilidad baja cuando la posición se complica. El juego tranquilo entre amigos es otra experiencia. Ningún estudio ha mostrado que el ajedrez reduzca la ansiedad.
Variabilidad de la frecuencia cardíaca: pequeñas variaciones del intervalo entre dos latidos del corazón. Refleja el equilibrio entre el sistema nervioso simpático (acelerador, ligado al estrés) y parasimpático (freno, ligado al reposo); en general disminuye cuando aumentan la carga mental o el estrés.
Ajedrez y ansiedad: lo que mide la fisiología
Dos equipos han medido lo que ocurre en el cuerpo de un jugador mientras reflexiona. El primero, francés, equipó a jugadores de club durante partidas reales.
Troubat et al., 2009 · European Journal of Applied Physiology · DOI 10.1007/s00421-008-0908-2
The stress of chess players as a model to study the effects of psychological stimuli on physiological responses
- Quiénes
- 20 jugadores de club (hombres)
- Tipo
- Estudio fisiológico durante partidas · nivel de evidencia: bajo (descriptivo)
- Resultado
- Durante la partida, la frecuencia cardíaca sube a 75-86 latidos por minuto y el equilibrio del sistema nervioso se inclina hacia la activación simpática; el organismo pasa progresivamente de los hidratos de carbono a las grasas como combustible.
- Lo que el estudio no dice
- Grupo pequeño y masculino; no mide un gasto de varios miles de calorías.
Los autores interpretan estos cambios como la respuesta a una fuerte demanda cognitiva, y proponen el ajedrez como modelo para estudiar los efectos del estrés psicológico en el cuerpo. Dicho de otro modo: una partida seria es una situación de estrés, modesta pero real.
El segundo estudio, español, hizo resolver problemas de dificultad creciente.
Fuentes-García et al., 2019 · Frontiers in Psychology · DOI 10.3389/fpsyg.2019.00409
Differences Between High vs. Low Performance Chess Players in Heart Rate Variability During Chess Problems
- Quiénes
- 16 jugadores (hombres)
- Tipo
- Estudio experimental transversal · nivel de evidencia: bajo
- Resultado
- La variabilidad de la frecuencia cardíaca baja cuando los problemas se vuelven difíciles; se mantiene más alta en los jugadores que resuelven más problemas.
- Lo que el estudio no dice
- Muestra muy pequeña; grupos definidos por el éxito en la prueba, no por la clasificación.
Los jugadores de mayor rendimiento parecen soportar mejor la carga mental, lo que coincide con una observación familiar entre los competidores: la experiencia enseña a mantener la calma. Pero con dieciséis participantes, estos resultados están aún por confirmar.
Lo que estos estudios no dicen
- Que jugar al ajedrez sea malo para el corazón: los aumentos medidos son modestos y pasajeros.
- Que el ajedrez reduzca la ansiedad en el día a día: no era su objeto.
- Lo que viven las mujeres o los jugadores mayores: los dos estudios se refieren solo a pequeños grupos de hombres.
6 000 calorías al día: una estimación discutida
En septiembre de 2019, un artículo de la cadena estadounidense ESPN titulado «The Grandmaster Diet» dio la vuelta al mundo: un gran maestro quemaría hasta 6 000 calorías al día en un torneo. La cifra se atribuía al neurobiólogo Robert Sapolsky, de la Universidad de Stanford, que comparaba la respuesta al estrés de los jugadores con la de los atletas.
Esa cifra no procede de ningún estudio publicado que la haya medido. Las mediciones reales, como las de Troubat y sus colegas, muestran un aumento moderado de la frecuencia cardíaca y un cambio de combustible del organismo, no un gasto comparable al de un corredor de fondo. Un investigador del metabolismo discutió además públicamente la estimación, por falta de una medición que la respalde. Que los jugadores pierdan peso durante un torneo largo es plausible (estrés, apetito reducido, comidas desajustadas, a veces ejercicio físico), pero eso no significa que reflexionar queme miles de calorías.
Esta idea errónea y otras se examinan en la página ajedrez y salud: 9 ideas erróneas bajo la lupa.
¿Es peligroso el ajedrez para la salud?
No, ningún estudio lo muestra. Como cualquier actividad sedentaria y absorbente, solo exige algunas precauciones de sentido común:
- el sedentarismo: las largas horas sentado, en torneo o en línea, se compensan con actividad física;
- el sueño: las partidas en línea a última hora de la noche, con una pantalla luminosa, pueden retrasar el momento de dormirse;
- el encadenado compulsivo: encadenar partidas rápidas tras una derrota, para «desquitarse», alimenta la frustración y el cansancio;
- la presión de la competición: para algunos jugadores, sobre todo jóvenes, lo que está en juego en la clasificación se convierte en una fuente de ansiedad; es mejor hablar de ello que dejar que se instale.
Ajedrez, estado de ánimo y depresión
En la cohorte francesa PAQUID, las personas mayores que jugaban con regularidad a juegos de mesa desarrollaban algo menos a menudo una depresión durante el seguimiento que las demás. Es una asociación, observada en un estudio concebido para la demencia, y que se atenúa al tener en cuenta el estado cognitivo inicial. No permite recomendar el ajedrez contra la depresión, que requiere un acompañamiento médico.
A veces se lee que el ajedrez actuaría sobre la depresión mediante la «neuroplasticidad». La plasticidad cerebral es un fenómeno real, descrito en la página el cerebro del ajedrecista, pero ningún estudio ha mostrado que haga que el ajedrez sea eficaz contra la depresión.
Jugar para relajarse
Para que el ajedrez siga siendo un placer y no una fuente de tensión:
- Elegir partidas lentas o sin reloj, con un compañero benevolente.
- Ponerse un límite de partidas en línea y parar tras dos derrotas seguidas.
- Variar los placeres: resolver problemas, repasar una partida famosa, analizar sin nada en juego.
- Cuidar el entorno: una mesa despejada, buena luz, un tablero siempre listo. Le Palais des Échecs da consejos para instalar el tablero en un rincón tranquilo, en la orientación correcta y a la altura adecuada.
- Jugar con otras personas: la dimensión social cuenta a menudo más que el resultado.
Véanse también: ajedrez y TDAH, ajedrez y autismo.
Preguntas frecuentes
¿Es peligroso el ajedrez para la salud?
No. Ningún estudio muestra peligro. Una partida disputada provoca una respuesta de estrés moderada y pasajera; basta con compensar el sedentarismo con actividad física, preservar el sueño y evitar encadenar partidas bajo los efectos de la frustración.
¿Se queman calorías jugando al ajedrez?
Un poco más que en reposo, por el estrés y la concentración, pero la cifra de 6 000 calorías por día de torneo, popularizada por un artículo de ESPN en 2019, no se basa en ninguna medición publicada. Los estudios fisiológicos muestran aumentos moderados de la frecuencia cardíaca.