Échecs, stress et anxiété : un jeu qui apaise ou qui fait monter la tension ?
Échecs et anxiété font parfois bon ménage, parfois non. Les mesures physiologiques montrent qu'une partie disputée active le système nerveux du stress : la fréquence cardiaque monte, sa variabilité baisse quand la position se complique. Le jeu tranquille entre amis est une autre expérience. Aucune étude n'a montré que les échecs réduisent l'anxiété.
Variabilité de la fréquence cardiaque : petites variations de l'intervalle entre deux battements du cœur. Elle reflète l'équilibre entre le système nerveux sympathique (accélérateur, lié au stress) et parasympathique (frein, lié au repos) ; elle diminue en général quand la charge mentale ou le stress augmentent.
Échecs et anxiété : ce que mesure la physiologie
Deux équipes ont mesuré ce qui se passe dans le corps d'un joueur pendant qu'il réfléchit. La première, française, a équipé des joueurs de club pendant de vraies parties.
Troubat et al., 2009 · European Journal of Applied Physiology · DOI 10.1007/s00421-008-0908-2
The stress of chess players as a model to study the effects of psychological stimuli on physiological responses
- Qui
- 20 joueurs de club (hommes)
- Type
- Étude physiologique pendant des parties · niveau de preuve : Faible (descriptif)
- Résultat
- Pendant la partie, la fréquence cardiaque monte à 75-86 battements par minute et la balance du système nerveux penche vers l'activation sympathique ; l'organisme passe progressivement des glucides aux graisses comme carburant.
- Ce que l'étude ne dit pas
- Petit groupe masculin ; ne mesure pas une dépense de plusieurs milliers de calories.
Les auteurs interprètent ces changements comme la réponse à une forte demande cognitive, et proposent les échecs comme modèle pour étudier les effets du stress psychologique sur le corps. Autrement dit : une partie sérieuse est une situation de stress, modeste mais réelle.
La seconde étude, espagnole, a fait résoudre des problèmes de difficulté croissante.
Fuentes-García et al., 2019 · Frontiers in Psychology · DOI 10.3389/fpsyg.2019.00409
Differences Between High vs. Low Performance Chess Players in Heart Rate Variability During Chess Problems
- Qui
- 16 joueurs (hommes)
- Type
- Étude expérimentale transversale · niveau de preuve : Faible
- Résultat
- La variabilité de la fréquence cardiaque baisse quand les problèmes deviennent difficiles ; elle reste plus élevée chez les joueurs qui résolvent le plus de problèmes.
- Ce que l'étude ne dit pas
- Très petit échantillon ; groupes définis par la réussite au test, pas par le classement.
Les joueurs les plus performants semblent mieux encaisser la charge mentale, ce qui rejoint une observation familière des compétiteurs : l'expérience apprend à rester calme. Mais avec seize participants, ces résultats restent à confirmer.
Ce que ces études ne disent pas
- Que jouer aux échecs serait mauvais pour le cœur : les hausses mesurées sont modestes et passagères.
- Que les échecs réduiraient l'anxiété au quotidien : ce n'était pas leur objet.
- Ce que vivent les femmes ou les joueurs âgés : les deux études ne portent que sur de petits groupes d'hommes.
6 000 calories par jour : une estimation contestée
En septembre 2019, un article de la chaîne américaine ESPN intitulé « The Grandmaster Diet » a fait le tour du monde : un grand maître brûlerait jusqu'à 6 000 calories par jour en tournoi. Le chiffre était attribué au neurobiologiste Robert Sapolsky, de l'université Stanford, qui comparait la réponse au stress des joueurs à celle d'athlètes.
Ce chiffre ne provient d'aucune étude publiée qui l'aurait mesuré. Les mesures réelles, comme celles de Troubat et ses collègues, montrent une hausse modérée de la fréquence cardiaque et un changement de carburant de l'organisme, pas une dépense comparable à celle d'un coureur de fond. Un chercheur en métabolisme a d'ailleurs publiquement contesté l'estimation, faute de mesure à l'appui. Que des joueurs perdent du poids pendant un long tournoi est plausible (stress, appétit réduit, repas décalés, parfois exercice physique), mais cela ne signifie pas que la réflexion brûle des milliers de calories.
Cette idée reçue et d'autres sont examinées dans la page échecs et santé : 9 idées reçues passées au crible.
Le jeu d'échecs est-il dangereux pour la santé ?
Non, aucune étude ne le montre. Comme toute activité assise et prenante, il appelle simplement quelques précautions de bon sens :
- la sédentarité : de longues heures assis, en tournoi ou en ligne, se compensent par de l'activité physique ;
- le sommeil : les parties en ligne tard le soir, avec un écran lumineux, peuvent retarder l'endormissement ;
- l'enchaînement compulsif : enchaîner les parties rapides après une défaite, pour « se refaire », alimente frustration et fatigue ;
- la pression de la compétition : pour certains joueurs, notamment jeunes, les enjeux de classement deviennent une source d'anxiété ; mieux vaut en parler que la laisser s'installer.
Échecs, humeur et dépression
Dans la cohorte française PAQUID, les personnes âgées qui jouaient régulièrement à des jeux de société développaient un peu moins souvent une dépression au cours du suivi que les autres. C'est une association, observée dans une étude conçue pour la démence, et qui s'atténue quand on tient compte de l'état cognitif de départ. Elle ne permet pas de recommander les échecs contre la dépression, qui relève d'un accompagnement médical.
On lit parfois que les échecs agiraient sur la dépression par la « neuroplasticité ». La plasticité cérébrale est un phénomène réel, décrit dans la page le cerveau du joueur d'échecs, mais aucune étude n'a montré qu'elle rendrait les échecs efficaces contre la dépression.
Jouer pour se détendre
Pour que les échecs restent un plaisir plutôt qu'une source de tension :
- Choisir des parties lentes ou sans pendule, avec un partenaire bienveillant.
- Se fixer une limite de parties en ligne, et s'arrêter après deux défaites d'affilée.
- Varier les plaisirs : résoudre des problèmes, rejouer une partie célèbre, analyser sans enjeu.
- Soigner le cadre : une table dégagée, une bonne lumière, un échiquier toujours prêt. Le Palais des Échecs donne des conseils pour installer son échiquier dans un coin calme, dans le bon sens et à bonne hauteur.
- Jouer avec d'autres : la dimension sociale compte souvent plus que le résultat.
Voir aussi : échecs et TDAH, échecs et autisme.
Questions fréquentes
Le jeu d'échecs est-il dangereux pour la santé ?
Non. Aucune étude ne montre de danger. Une partie disputée provoque une réponse de stress modérée et passagère ; il suffit de compenser la sédentarité par de l'activité physique, de préserver son sommeil et d'éviter d'enchaîner les parties sous le coup de la frustration.
Les échecs font-ils brûler des calories ?
Un peu plus qu'au repos, du fait du stress et de la concentration, mais le chiffre de 6 000 calories par jour de tournoi, popularisé par un article d'ESPN en 2019, ne repose sur aucune mesure publiée. Les études physiologiques montrent des hausses modérées de la fréquence cardiaque.