El cerebro del ajedrecista: lo que muestran la RM y el EEG
La neuroplasticidad del cerebro también se observa en los jugadores de ajedrez: las imágenes cerebrales muestran que los expertos movilizan regiones distintas de las de los novatos y presentan algunas diferencias de estructura. Pero estos estudios comparan grupos en un momento dado: no prueban que el ajedrez «mejore» el cerebro, solo que un cerebro entrenado se especializa.
Neuroplasticidad: capacidad del cerebro para modificar sus conexiones y su organización con el aprendizaje y la experiencia, a lo largo de toda la vida. Explica que se pueda aprender a los 70 años y que el cerebro de un experto difiera del de un principiante en su ámbito.
Neuroplasticidad del cerebro: cuatro estudios sobre jugadores
Las ondas gamma de los grandes maestros (Nature, 2001)
Amidzic et al., 2001 · Nature · DOI 10.1038/35088119
Pattern of focal γ-bursts in chess players
- Quiénes
- Jugadores de nivel de club a gran maestro
- Tipo
- Magnetoencefalografía durante partidas contra un ordenador · nivel de evidencia: bajo (pequeño estudio de neuroimagen)
- Resultado
- En los aficionados, la actividad gamma se concentra en el lóbulo temporal medial (análisis de jugadas nuevas); en los grandes maestros, en las cortezas frontal y parietal, lo que los autores interpretan como la recuperación de patrones almacenados en la memoria.
- Lo que el estudio no dice
- La interpretación de las regiones sigue discutiéndose; comparación transversal.
Este estudio popularizó la idea de que los grandes maestros «piensan con su memoria»: reconocen la posición y recuperan lo que saben, mientras que el aficionado debe analizar algo nuevo. Es coherente con la teoría de los patrones expuesta en la página ajedrez y memoria.
Un área de los rostros que reconoce posiciones (2011)
Bilalić et al., 2011 · Journal of Neuroscience · DOI 10.1523/JNEUROSCI.5727-10.2011
Many faces of expertise: fusiform face area in chess experts and novices
- Quiénes
- Expertos y novatos
- Tipo
- Resonancia magnética funcional · nivel de evidencia: bajo a moderado
- Resultado
- El área fusiforme, conocida por el reconocimiento de rostros, se activa más en los expertos ante posiciones de ajedrez completas y realistas: perciben el tablero «de un bloque».
- Lo que el estudio no dice
- Muestra una especialización adquirida, no un beneficio para la salud.
El resultado es elegante: la región que nos permite reconocer un rostro de un vistazo sirve también, en el experto, para captar una posición de ajedrez de un bloque. No se activa más ante piezas aisladas: lo que cuenta es la configuración de conjunto.
El núcleo caudado de los maestros de ajedrez chino (2012)
Duan et al., 2012 · NeuroImage
Reduced caudate volume and enhanced striatal-DMN integration in chess experts
- Quiénes
- Maestros y grandes maestros de ajedrez chino (xiangqi) y novatos
- Tipo
- Resonancia magnética estructural y funcional en reposo · nivel de evidencia: bajo a moderado
- Resultado
- Los expertos tienen un núcleo caudado más pequeño y una conexión más fuerte entre este núcleo y la «red neuronal por defecto».
- Lo que el estudio no dice
- Se refiere al ajedrez chino; transversal: no se sabe si la diferencia precede o sigue al entrenamiento.
Cuidado con los resúmenes apresurados: este estudio se refiere al xiangqi, el ajedrez chino, y no al ajedrez occidental. Un volumen más pequeño no es necesariamente un defecto: su interpretación sigue discutiéndose, y no se sabe si precede o sigue al entrenamiento.
La arquitectura del cerebro del jugador (2014)
Hänggi et al., 2014 · Neuropsychologia · DOI 10.1016/j.neuropsychologia.2014.07.019
The architecture of the chess player's brain
- Quiénes
- 20 jugadores expertos y 20 controles
- Tipo
- Resonancia magnética morfométrica y de difusión · nivel de evidencia: bajo a moderado
- Resultado
- Menor volumen de sustancia gris y menor grosor cortical en los jugadores en la unión occipitotemporal y el precúneo; diferencias en un fascículo de sustancia blanca (fascículo longitudinal superior) relacionadas con la clasificación Elo.
- Lo que el estudio no dice
- Los propios autores escriben que se ignora si esas diferencias son causa o consecuencia de la práctica.
Lo que miden la RM, el EEG y la MEG
| Técnica | Qué mide | Ejemplo de estudio |
|---|---|---|
| EEG (electroencefalografía) | Actividad eléctrica del cerebro, con precisión de milisegundos, con una localización aproximada | Estudios de la actividad durante la resolución de problemas |
| MEG (magnetoencefalografía) | Campos magnéticos producidos por la actividad de las neuronas, mejor localizados que con el EEG | Amidzic et al., Nature 2001 |
| Resonancia magnética funcional | Variaciones del flujo sanguíneo ligadas a la actividad, en unos pocos segundos | Bilalić et al., J Neurosci 2011 |
| Resonancia magnética estructural y de difusión | Volumen de sustancia gris, grosor de la corteza, estado de los fascículos de sustancia blanca | Hänggi et al., Neuropsychologia 2014; Duan et al., NeuroImage 2012 |
Un cerebro especializado no es un cerebro «más sano»
Estos estudios responden a la pregunta: ¿cambia el cerebro por jugar al ajedrez? Sí, en el sentido de que la pericia se acompaña de una organización particular. Pero se imponen tres precauciones.
- Son transversales. Comparan expertos y no jugadores en un momento dado. Quizá las personas con un cerebro organizado de cierta manera se vuelvan expertas con más facilidad. Hänggi y sus colegas lo reconocen explícitamente.
- Se refieren a expertos. Miles de horas de práctica separan a un gran maestro de un jugador de domingo. Nada dice que una partida a la semana produzca cambios medibles.
- Miden una especialización, no una salud. Un cerebro más eficaz para el ajedrez no resiste necesariamente mejor el envejecimiento; esa cuestión corresponde a los estudios de cohortes descritos en la página ajedrez y alzhéimer.
Dendritas, «dos cerebros»: los mitos que hay que olvidar
La versión anterior de este sitio, como muchas páginas en línea, afirmaba que jugar al ajedrez «hace crecer las dendritas» y «pone en marcha los dos cerebros». Estas fórmulas no corresponden a ningún estudio sobre jugadores de ajedrez.
- Las dendritas son las prolongaciones de las neuronas que reciben las señales. Su crecimiento con el aprendizaje se ha descrito en animales, en condiciones de laboratorio; nunca se ha medido en jugadores de ajedrez, y la resonancia magnética no permite verlo.
- «Los dos cerebros»: la idea de un cerebro izquierdo lógico y un cerebro derecho creativo es una simplificación abandonada por las neurociencias. Casi toda actividad compleja moviliza los dos hemisferios, en redes.
Otras ideas erróneas se examinan en la página ajedrez y salud: 9 ideas erróneas.
Neuroplasticidad y aprendizaje en el día a día
La plasticidad cerebral no está reservada a los grandes maestros. Es el soporte de todo aprendizaje, y persiste con la edad, aunque se ralentice. De ahí se derivan algunos principios generales:
- la novedad: aprender una apertura desconocida solicita más que repetir la que se sabe de memoria;
- la dificultad ajustada: un ejercicio demasiado fácil no enseña nada, un ejercicio imposible desanima;
- la repetición espaciada: volver a ver un motivo táctico al cabo de unos días lo fija mejor que diez veces seguidas;
- el sueño: participa en la consolidación de lo aprendido durante el día.
Estos mecanismos enlazan con la noción de reserva cognitiva, que describe cómo un cerebro entrenado compensa mejor los efectos de la edad. Para un enfoque más amplio de los efectos del juego sobre el estado de ánimo y la concentración, Le Palais des Échecs ofrece un artículo sobre los efectos del ajedrez en la mente.
Preguntas frecuentes
¿Cambia el cerebro por jugar al ajedrez?
En los jugadores expertos, las imágenes cerebrales muestran una organización particular: se activan otras regiones para reconocer las posiciones y aparecen algunas diferencias de estructura. Estos estudios comparan grupos y no prueban que la práctica sea la única causa.
¿Qué es la neuroplasticidad?
Es la capacidad del cerebro para modificar sus conexiones y su organización con el aprendizaje y la experiencia. Existe a cualquier edad y explica que se puedan adquirir nuevas competencias, como el ajedrez, incluso tarde en la vida.
¿Qué efectos tiene el ajedrez en el cerebro?
A corto plazo, una partida solicita la atención, la memoria de trabajo y la planificación. A largo plazo, la pericia se acompaña de un reconocimiento rápido de las posiciones, visible en las imágenes cerebrales. No se ha demostrado un efecto protector sobre la salud del cerebro.