Ajedrez y alzhéimer: ¿protege jugar de la demencia?
Ajedrez y alzhéimer: varios grandes estudios de población observan que las personas mayores que practican con regularidad juegos de reflexión, entre ellos el ajedrez, desarrollan demencia algo menos a menudo. Pero estos estudios no prueban que el juego proteja: parte de la diferencia se explica por el nivel de estudios, la salud o los primeros signos de la enfermedad, que llevan a abandonar las aficiones exigentes.
Demencia (hoy se habla de trastorno neurocognitivo mayor): deterioro de la memoria y de otras funciones intelectuales lo bastante marcado como para dificultar la vida diaria. Enfermedad de Alzheimer: su causa más frecuente, vinculada a lesiones cerebrales que se instalan durante años antes de los primeros síntomas.
Ajedrez y alzhéimer: lo que muestran las grandes cohortes
Ningún estudio ha seguido durante veinte años a miles de jugadores de ajedrez «puros». Los datos disponibles se refieren a los juegos de mesa o a las actividades cognitivas en general, de las que el ajedrez es solo una parte. Cuatro cohortes aparecen en todas las síntesis.
PAQUID: la cohorte francesa de la Gironda y la Dordoña
El estudio PAQUID, realizado por el equipo de Burdeos de Jean-François Dartigues, siguió a personas mayores durante veinte años. Su análisis de los juegos de mesa es el más citado en Francia.
Dartigues et al., 2013 · BMJ Open · DOI 10.1136/bmjopen-2013-002998
Playing board games, cognitive decline and dementia: a French population-based cohort study
- Quiénes
- 3 675 personas de 65 años o más (cohorte PAQUID, Gironda y Dordoña)
- Tipo
- Cohorte observacional, seguimiento de 20 años · nivel de evidencia: moderado (asociación)
- Resultado
- Los jugadores habituales de juegos de mesa (32 % de la muestra) tienen un riesgo de demencia un 15 % menor (HR 0,85) tras ajustar por edad, sexo, nivel de estudios y estado de salud. La diferencia deja de ser significativa al tener en cuenta la puntuación cognitiva inicial y la depresión (HR 0,96).
- Lo que el estudio no dice
- Práctica declarada una sola vez, sin frecuencia ni duración; el ajedrez no se aísla de las cartas, el bingo o las damas; posible causalidad inversa.
El detalle que importa: tras tener en cuenta la puntuación cognitiva de partida (MMSE) y la depresión, la diferencia de riesgo deja de ser significativa. Los propios autores estiman que lo esencial del efecto se explica por el estado cognitivo inicial. Dicho de otro modo, los jugadores partían con un mejor «capital» intelectual, lo que puede explicar a la vez que jueguen y que declinen menos. No obstante, los jugadores declinaban algo más despacio en el MMSE y presentaban menos depresiones durante el seguimiento.
El Bronx Aging Study, publicado en el New England Journal of Medicine
Verghese et al., 2003 · New England Journal of Medicine
Leisure activities and the risk of dementia in the elderly
- Quiénes
- 469 personas de más de 75 años que vivían en su domicilio (Bronx Aging Study, Nueva York)
- Tipo
- Cohorte observacional, seguimiento mediano de 5,1 años · nivel de evidencia: moderado (asociación)
- Resultado
- 124 demencias durante el seguimiento. La lectura, los juegos de mesa, tocar un instrumento y el baile se asocian a un riesgo menor; cada punto de la puntuación de actividades cognitivas corresponde a un riesgo reducido en un 7 % (HR 0,93).
- Lo que el estudio no dice
- Muestra modesta; actividades declaradas; ninguna cifra específica del ajedrez.
El interés de este estudio neoyorquino es haber intentado descartar la causalidad inversa: los participantes que quizá ya presentaban signos de demencia al inicio se excluyeron de un análisis complementario, y la asociación persistió. Sigue siendo, no obstante, observacional.
El Religious Orders Study
Wilson et al., 2002 · JAMA
Participation in cognitively stimulating activities and risk of incident Alzheimer disease
- Quiénes
- 801 monjas, sacerdotes y hermanos católicos de edad avanzada (Religious Orders Study, Estados Unidos)
- Tipo
- Cohorte observacional, seguimiento medio de 4,5 años · nivel de evidencia: moderado (asociación)
- Resultado
- 111 casos de enfermedad de Alzheimer. Cada punto adicional de actividad cognitiva (lectura, juegos, etc.) se asocia a un riesgo reducido en alrededor de un tercio (HR 0,67); una persona muy activa (percentil 90) tiene un riesgo un 47 % menor que una persona poco activa (percentil 10).
- Lo que el estudio no dice
- Población muy particular (religiosos, nivel de estudios alto); los autores recuerdan que la causalidad no está establecida.
ASPREE: 10 318 australianos seguidos durante diez años
Wu et al., 2023 · JAMA Network Open
Lifestyle Enrichment in Later Life and Its Association With Dementia Risk
- Quiénes
- 10 318 australianos de 70 años o más (estudio ASPREE-ALSOP)
- Tipo
- Cohorte observacional, seguimiento de unos 10 años · nivel de evidencia: moderado (asociación)
- Resultado
- Las «actividades mentales activas» (juegos, cartas o ajedrez, crucigramas, puzles) se asocian a un riesgo de demencia un 9 % menor por nivel de frecuencia (HR 0,91); las actividades de lectura y escritura, un 11 % (HR 0,89). Las actividades sociales no se asocian al riesgo.
- Lo que el estudio no dice
- Voluntarios sanos, casi todos de origen europeo; causalidad inversa no descartada.
Este estudio reciente es el único de los cuatro que cita el ajedrez en su definición de las actividades medidas. Aporta un matiz interesante: las actividades sociales (salidas, tamaño de la red de amistades) no se asociaban al riesgo de demencia, mientras que las actividades mentales activas y la lectura y escritura sí.
Los estudios en una tabla
| Estudio | País | Tamaño muestral | Seguimiento | Tipo | Resultado | Límite principal |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Dartigues et al., BMJ Open 2013 | Francia | 3 675 | 20 años | Cohorte | Riesgo -15 % en jugadores de juegos de mesa | No significativo tras ajustar por MMSE y depresión |
| Verghese et al., NEJM 2003 | Estados Unidos | 469 | 5,1 años (mediana) | Cohorte | Juegos de mesa, lectura, música, baile asociados a menos demencias | Muestra pequeña |
| Wilson et al., JAMA 2002 | Estados Unidos | 801 | 4,5 años (media) | Cohorte | Riesgo de alzhéimer -33 % por punto de actividad cognitiva | Religiosos con estudios superiores |
| Wu et al., JAMA Netw Open 2023 | Australia | 10 318 | ≈ 10 años | Cohorte | Juegos, cartas, ajedrez, puzles: -9 % por nivel de frecuencia | Voluntarios sanos |
| Lillo-Crespo et al., IJERPH 2019 | Revisión | 21 artículos | — | Revisión exploratoria | Pista más prometedora en prevención que tras el diagnóstico | Ningún ensayo específico del ajedrez |
Todos los estudios citados en el sitio se reúnen, con su nivel de evidencia, en la tabla de los estudios científicos sobre el ajedrez.
Por qué una asociación no prueba una protección
Tres mecanismos pueden producir la diferencia observada sin que el juego tenga nada que ver.
- La causalidad inversa. La enfermedad de Alzheimer empieza silenciosamente años antes del diagnóstico. Una persona cuya memoria empieza a flaquear abandona de buen grado el ajedrez, que se le vuelve penoso. Se observa entonces que «los que no juegan enferman más a menudo», cuando es la enfermedad incipiente la que ha hecho dejar el juego. En PAQUID, la ventaja de los jugadores en el deterioro cognitivo se debilita claramente al excluir a las personas que desarrollaron demencia en los diez primeros años.
- Los factores de confusión. Los jugadores han estudiado de media más, llevan una vida más activa y gozan de mejor salud. Los investigadores ajustan sus cálculos por estos factores, pero nunca de forma perfecta.
- La selección. Los voluntarios de las grandes cohortes suelen estar en mejor estado de salud que la población general, algo que reconocen los autores del estudio ASPREE.
Lo que estos estudios no dicen
- Que bastaría con ponerse al ajedrez a los 70 años para reducir el riesgo en un 15 %.
- Que el ajedrez sea mejor que la lectura, los crucigramas o las cartas: los estudios casi nunca los distinguen.
- Que exista una dosis eficaz (número de partidas por semana).
¿Y en personas que ya están enfermas?
La pregunta «¿es bueno el ajedrez para las personas con alzhéimer?» exige una respuesta distinta. Una revisión de la literatura realizada en España se ha ocupado del tema.
Lillo-Crespo et al., 2019 · International Journal of Environmental Research and Public Health · DOI 10.3390/ijerph16122116
Chess Practice as a Protective Factor in Dementia
- Quiénes
- 21 artículos seleccionados
- Tipo
- Revisión de la literatura (scoping review) · nivel de evidencia: bajo (síntesis de estudios heterogéneos)
- Resultado
- El ajedrez parece más prometedor en prevención, en personas sin diagnóstico, que después de un diagnóstico de demencia, donde hay pocos resultados.
- Lo que el estudio no dice
- No se encontró ningún ensayo aleatorizado específico del ajedrez en personas enfermas.
En cambio, la estimulación cognitiva en general sí se ha evaluado en auténticos ensayos aleatorizados. La revisión Cochrane de 2023, que reúne 37, concluye que hay un pequeño beneficio en personas con demencia leve a moderada.
Woods et al., 2023 (Cochrane) · Cochrane Database of Systematic Reviews · DOI 10.1002/14651858.CD005562.pub3
Cognitive stimulation to improve cognitive functioning in people with dementia
- Quiénes
- 37 ensayos, 2 766 personas con demencia leve a moderada
- Tipo
- Revisión sistemática de ensayos aleatorizados · nivel de evidencia: moderado a alto
- Resultado
- La estimulación cognitiva (en general una veintena de sesiones de grupo a lo largo de unas diez semanas) aporta probablemente un pequeño beneficio cognitivo, equivalente a unos seis meses de deterioro evitado, así como efectos sobre la comunicación y el estado de ánimo.
- Lo que el estudio no dice
- Pocos datos sobre los programas largos; el ajedrez no se estudia como tal.
El ajedrez puede formar parte de estas actividades, en una forma adaptada a la fase de la enfermedad y a los gustos de la persona. Detallamos estas adaptaciones en la página sobre los juegos de estimulación cognitiva para el alzhéimer, y la organización de un taller en la página ajedrez para mayores y en residencias.
¿Se puede prevenir el alzhéimer? Los 14 factores del Lancet
La referencia internacional sobre prevención es la Comisión del Lancet sobre la demencia, coordinada por Gill Livingston.
Livingston et al., 2024 (Comisión del Lancet) · The Lancet
Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission
- Quiénes
- Síntesis internacional
- Tipo
- Informe de expertos basado en metaanálisis · nivel de evidencia: síntesis de referencia
- Resultado
- 14 factores de riesgo modificables (entre ellos el bajo nivel de estudios, la pérdida de audición, el aislamiento social, la inactividad física, el colesterol LDL y la pérdida de visión no corregida); alrededor del 45 % de las demencias podrían, en teoría, evitarse o retrasarse. El informe de 2020 contaba 12 y estimaba esa proporción en el 40 %.
- Lo que el estudio no dice
- Estimación teórica que supone que cada factor es causal; los juegos de reflexión no figuran entre los factores.
Los 14 factores recogidos en 2024 son: un bajo nivel de estudios, la pérdida de audición, el colesterol LDL elevado, la depresión, los traumatismos craneales, la inactividad física, la diabetes, el tabaco, la hipertensión, la obesidad, el exceso de alcohol, el aislamiento social, la contaminación del aire y la pérdida de visión no corregida.
Los juegos de reflexión no figuran en ellos como tales. Sin embargo, enlazan con dos ideas presentes en el informe: la importancia de la actividad intelectual a lo largo de toda la vida, que alimenta la reserva cognitiva, y la lucha contra el aislamiento social, cuando se juega con otras personas. En la práctica, según los datos disponibles, corregir una pérdida de audición, moverse a diario o tratar una hipertensión pesan más que una partida de ajedrez.
Qué conviene retener para uno mismo o para un familiar
- Jugar al ajedrez es una actividad intelectual y social agradable, compatible con todos los demás consejos de prevención. Nada impide practicarla por placer.
- La regularidad parece contar más que la intensidad: los estudios miden hábitos a lo largo de años, no cursillos puntuales.
- En una persona que ya está enferma, el juego se practica por placer y por el vínculo, con reglas simplificadas si hace falta, sin buscar «hacer trabajar» a toda costa.
- Cualquier trastorno de memoria preocupante justifica una consulta: el médico de cabecera puede derivar a una consulta de memoria.
Le Palais des Échecs dedica un artículo a este tema, que complementa esta síntesis con consejos prácticos: el ajedrez frente a la demencia.
Preguntas frecuentes
¿Es bueno el ajedrez para las personas con alzhéimer?
Puede formar parte de las actividades de estimulación, en una forma adaptada y por placer. La revisión Cochrane de 2023 muestra un pequeño beneficio de la estimulación cognitiva en general en personas con demencia leve a moderada, pero ningún ensayo ha evaluado el ajedrez por sí solo en personas enfermas.
¿Se puede prevenir el alzhéimer?
No se puede evitar con certeza. Según la Comisión del Lancet de 2024, en teoría alrededor del 45 % de las demencias podrían evitarse o retrasarse actuando sobre 14 factores de riesgo como la hipertensión, la pérdida de audición, la inactividad física o el aislamiento social.
¿Cómo prevenir el alzhéimer?
Las medidas mejor respaldadas se refieren a la salud general: controlar la tensión arterial, la diabetes y el colesterol, corregir la audición y la vista, moverse, no fumar, limitar el alcohol y mantener una vida social e intelectual activa. Los juegos de reflexión se inscriben en este último punto.
¿Qué actividades hacer con personas con alzhéimer?
Actividades que tengan sentido para la persona y en las que pueda tener éxito: juegos conocidos con reglas simplificadas, música, jardinería, cocina, paseos, talleres de estimulación cognitiva en grupo. Si la persona jugaba al ajedrez, las minipartidas o los problemas sencillos pueden reavivar un placer antiguo.