Reserva cognitiva: por qué los juegos de reflexión cuentan después de los 60 años
La reserva cognitiva designa la capacidad del cerebro para seguir funcionando bien a pesar de lesiones ligadas a la edad o a una enfermedad. Se construye a lo largo de toda la vida con los estudios, el trabajo y las aficiones estimulantes. Es la hipótesis que más se plantea para explicar por qué las personas que juegan o leen mucho declinan, de media, algo más tarde.
Reserva cognitiva: capacidad del cerebro para compensar las lesiones ligadas a la edad o a una enfermedad gracias a redes más eficaces o a estrategias de sustitución, construida mediante la educación, la actividad profesional y las aficiones estimulantes. El concepto fue formalizado por el neuropsicólogo Yaakov Stern, de la Universidad de Columbia, en Nueva York.
Reserva cognitiva: de dónde viene la idea
Los médicos hicieron hace tiempo una constatación desconcertante: con lesiones cerebrales comparables, algunas personas presentan síntomas de demencia y otras no. Yaakov Stern propuso distinguir dos nociones:
- la reserva cerebral, de orden «material»: un cerebro más voluminoso, con más neuronas y conexiones, soporta más pérdidas antes de fallar;
- la reserva cognitiva, de orden «lógico»: un cerebro entrenado utiliza sus redes con más eficacia y sabe recurrir a otras estrategias cuando las primeras fallan.
Esta reserva no se ve directamente. Se estima a partir de indicadores: años de estudios, complejidad de la profesión, riqueza de las aficiones, vocabulario. Las personas con mucha reserva no se libran de la enfermedad; enmascaran sus efectos durante más tiempo, y a veces declinan más rápido una vez aparecidos los síntomas, cuando la compensación se ha agotado.
El Nun Study: lesiones sin síntomas
La ilustración más célebre procede del Nun Study, iniciado en los años ochenta por el epidemiólogo David Snowdon con 678 religiosas de la congregación de las School Sisters of Notre Dame, en Estados Unidos, de entre 75 y 102 años. Las hermanas aceptaron someterse a pruebas periódicas y donar su cerebro tras su fallecimiento.
De él quedaron dos enseñanzas. Por un lado, algunas religiosas presentaban en la autopsia lesiones típicas de la enfermedad de Alzheimer sin haber mostrado ningún trastorno en vida. Por otro, la riqueza de expresión de las autobiografías redactadas por las hermanas al ingresar en la orden, décadas antes, guardaba relación con el riesgo de desarrollar la enfermedad más tarde. El cerebro puede, pues, encajar daños sin que la mente se derrumbe, y las capacidades construidas pronto parecen contar.
El Religious Orders Study, otra cohorte de religiosos estadounidenses, midió después directamente las actividades cognitivas cotidianas.
Wilson et al., 2002 · JAMA
Participation in cognitively stimulating activities and risk of incident Alzheimer disease
- Quiénes
- 801 monjas, sacerdotes y hermanos católicos de edad avanzada (Religious Orders Study, Estados Unidos)
- Tipo
- Cohorte observacional, seguimiento medio de 4,5 años · nivel de evidencia: moderado (asociación)
- Resultado
- 111 casos de enfermedad de Alzheimer. Cada punto adicional de actividad cognitiva (lectura, juegos, etc.) se asocia a un riesgo reducido en alrededor de un tercio (HR 0,67); una persona muy activa (percentil 90) tiene un riesgo un 47 % menor que una persona poco activa (percentil 10).
- Lo que el estudio no dice
- Población muy particular (religiosos, nivel de estudios alto); los autores recuerdan que la causalidad no está establecida.
¿Qué actividades refuerzan la reserva cognitiva?
Los factores asociados a una reserva más alta son conocidos, aunque su efecto propio siga siendo difícil de aislar.
| Factor | Lo que se observa | Solidez |
|---|---|---|
| Nivel de estudios | Un bajo nivel de estudios figura entre los 14 factores de riesgo recogidos por la Comisión del Lancet en 2024 | sólido |
| Profesión compleja | Las profesiones que exigen razonamiento y trato con personas se asocian a un riesgo menor | prometedor |
| Aficiones intelectuales (lectura, juegos, ajedrez) | Asociadas a un deterioro más lento en varias cohortes (Wilson 2002, Dartigues 2013, Wu 2023) | prometedor |
| Vida social | El aislamiento social es un factor de riesgo reconocido por el Lancet | sólido |
| Actividad física | La inactividad física es un factor de riesgo reconocido | sólido |
| Bilingüismo, música | Resultados variables según los estudios | frágil |
Los juegos de reflexión tienen la ventaja de reunir varios de estos ingredientes: esfuerzo intelectual, aprendizaje continuo y, a menudo, encuentro con otras personas. El ajedrez añade una profundidad casi infinita: se puede progresar a los 70 años como a los 10. Nuestra comparativa de los juegos para ejercitar el cerebro detalla lo que solicita cada juego, y Le Palais des Échecs ofrece una selección de juegos de mesa que hacen trabajar la inteligencia.
Conviene subrayar un punto: la novedad y el esfuerzo cuentan probablemente más que la propia actividad. Rehacer cada día la misma cuadrícula fácil solicita poco; aprender una apertura nueva, analizar las propias partidas o enfrentarse a rivales variados obliga a aprender.
Estimulación cognitiva: definición y ejercicios
Estimulación cognitiva: conjunto de actividades estructuradas que solicitan la memoria, la atención, el lenguaje y el razonamiento. El término designa a la vez una práctica de ocio para todos y, en medicina, un programa evaluado en personas con demencia leve a moderada.
¿Cómo estimular las funciones cognitivas en el día a día? Unos cuantos ejercicios sencillos, sin material especial:
- aprender algo realmente nuevo (un idioma, un instrumento, una variante del ajedrez);
- resolver un problema de ajedrez al día, anotando la solución antes de comprobarla;
- contarle a alguien un libro, una película o una partida, lo que hace trabajar la memoria y el lenguaje;
- alternar los juegos: un juego de palabras, un juego de lógica, un juego de estrategia;
- jugar con otras personas en lugar de en solitario, por la parte social y la variedad de situaciones.
Para las personas ya afectadas por la enfermedad, véase la página juegos de estimulación cognitiva para el alzhéimer y nuestra guía para dirigir un taller de ajedrez en una residencia.
Los límites del concepto
Lo que la reserva cognitiva no explica
- No se mide directamente: se deduce de indicadores indirectos como los años de estudios.
- Retrasa la expresión de los síntomas, pero no impide las lesiones de la enfermedad.
- No se sabe qué «dosis» de actividad sería útil, ni si una actividad iniciada tarde cuenta tanto como un hábito de toda la vida.
- En las cohortes, el efecto propio de las aficiones es difícil de separar del de los estudios y la salud (véase el ajuste del estudio PAQUID, Dartigues et al., 2013).
Cómo modifica físicamente el cerebro el aprendizaje es otra cuestión, tratada en la página sobre el cerebro del ajedrecista y la neuroplasticidad.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la reserva cognitiva?
Es la capacidad del cerebro para compensar lesiones ligadas a la edad o a una enfermedad, gracias a redes más eficaces o a otras estrategias. Se construye con los estudios, el trabajo y las aficiones estimulantes, según el concepto formalizado por Yaakov Stern.
¿Cómo mejorar la reserva cognitiva?
Manteniéndose activo intelectual, física y socialmente a lo largo de toda la vida: aprender cosas nuevas, leer, jugar a juegos de reflexión, conservar los contactos, moverse cada día. Los estudios asocian estos hábitos a un deterioro más tardío, sin poder garantizar su efecto.
¿Qué actividades refuerzan la reserva cognitiva?
Los estudios, una profesión estimulante, la lectura, los juegos de reflexión como el ajedrez, el bridge o los crucigramas, la vida social y la actividad física. Lo esencial parece ser el esfuerzo y la novedad, más que la elección precisa de la actividad.
¿Qué es el desarrollo cognitivo?
Es la evolución de las capacidades de pensamiento (percepción, memoria, lenguaje, razonamiento) desde el nacimiento hasta la edad adulta. El término se refiere sobre todo a la infancia; en el adulto mayor se habla más bien de mantenimiento de las funciones cognitivas y de reserva cognitiva.